Er studierte einst Betriebswirtschaftslehre, arbeitete als Unternehmensberater, Promovierte am Institut für Wirtschaft und Ökologie, leitete als Präsident die Uni Oldenburg und das Wuppertalinstitut und ist seit 2020 Oberbürgermeister der Stadt Wuppertal. Gemeinsam was voranbringen, aber auch für andere Türen öffnen, fächerübergreifend denken, Diskurse führen und handeln, das zeichnet ihn aus. Er ist Mitglied des Berats der Bundesregierung WBGU; ein Grenzgänger zwischen Wissenschaft, Management und Politik.

Wenn man sich genau anschaut, wo eigentlich die Herausforderung liegt, ist das ja heute nicht mehr im naturwissenschaftlichen Beschreiben. Wir kennen die Probleme, wir kennen auch viele technologische Lösungen. Aber die Herausforderung liegt eigentlich darin: Wie stoße ich wirklich Veränderungsprozesse an, wie nehme ich Menschen mit hin zu einem anderen veränderten Mobilitätsverhalten, anderen Energiestrategien, wie motiviere ich Unternehmen oder eben auch Städte, Dinge anders zu machen.